El concepto de arte liberal, heredado de la antigüedad clásica, hace referencia a su cultivo por "hombres libres" en oposición a las "artes serviles". El término artes liberales designaba los estudios que tenían como propósito ofrecer conocimientos generales y destrezas intelectuales antes que destrezas profesionales u ocupacionales especializadas. Las siete artes liberales que se enseñaban en la antigüedad comprendían dos grupos de estudios: el trivium y el quadrivium.El trivium significaba confluencia de tres caminos, con este termino se denominaba a las artes relativas a la elocuencia (gramática, retórica y dialéctica o lógica).
Quadrivium proviene del latín significa cuatro caminos. En la Edad Media servia para nominar las cuatro artes matemáticas (aritmética, música, geometría y astrología o astronomía). Provienen de los pitagóricos, secta que dio a la educación, el objetivo de conseguir la moderación y el dominio de uno mismo, imitando el orden y armonía del universo.
A continuación enlistamos estos dos grupos que juntos constituían los estudios que impartían las universidades y era conocido como el arte liberal con su materia principal en latín:Gramática, lingua "la lengua"; estudio de las normas sobre el uso de la lengua.
Dialéctica, tropus "las figuras"; método de conversación o argumentación.
Retórica, ratio "la razón"; uso del lenguaje con un fin persuasivo o estético.
Aritmética, numerus "los números"; el estudio del número en estado puro.
Geometría, angulus "los ángulos"; el estudio del espacio en estado puro.
Astronomía, astra "los astros"; estudio del espacio en movimiento.
Música, tonus "los cantos"; el estudio del número en movimiento.
